פעם בעולם תחתי, בממלכה נפלאה מתחת למים, חיה בת ים קטנה וקסומה בשם אריאל. היא הייתה הבת הצעירה במשפחת המלוך ובעלת קול מתוק ומרהיב. בת הים הקטנה חיה בארמון מפואר בתחתית הים, וכשהגיעה לגיל 15, קיבלה את הזכות לצאת ולראות את עולם היבשה.
ביום הולדתה, עלתה לפני הים וראתה את העולם האדיר מעל המים. היא חוותה את הנוף המרהיב, וגילתה את נסיך צעיר ויפה תואר שחגג על סיפון אונייה, בת הים הקטנה מיד התאהבה בנסיך, אך אז פרצה סערה עזה שטבעה את האונייה.
באומץ רב, היא הצילה את הנסיך מן הטבעת ונשאה אותו אל חוף הים. הנסיך התעורר וחשב שנערה אחרת, חניכת מנזר שבאה לעזרתו, היא זו שהצילה אותו. אריאל הסתתרה והבינה שהיא חייבת להיות עם הנסיך.
בשאיפה להפוך לאדם ולהיות עם הנסיך, הלכה אריאל למכשפת הים, אורסולה, שהציעה לה להפוך אותה לבת אנוש בתמורה לקולה הקסום. המכשפה אזהרה שאם הנסיך לא יאהב אותה, היא תהפוך לקצף ים. אריאל, מלאת תקווה, הסכימה.
היא נפלה בידי הנסיך שקיבל אותה לארמונו, אך ללא יכולת לדבר, לא יכלה לגלות לו מי היא. היא נאבקה עם כאב רב כל פעם שהלכה, אך נמשכה לצד הנסיך.
הנסיך סיפר לה על הנערה שהצילה אותו ואיך שהוא לא יכול לשכוח אותה. אריאל הבינה שהוא מדבר על חניכת המנזר ולא עליה. לבה של אריאל נשבר, אך היא נשארה לצדו.
לקראת חתונת הנסיך עם הנערה ש"הצילה" אותו, הגיעו אחיותיה של אריאל והביאו לה סכין מהמכשפה: אם תדקור את הנסיך, תחזור להיות בת ים. אך אריאל, באהבתה הגדולה, לא הייתה מסוגלת לפגוע בו.
כשהגיע הבוקר אחרי החתונה, אריאל נזרקה לים, עמדה להפוך לקצף, אך אז משהו קסום קרה. היא הפכה לבת אוויר, יצור שממלא את העולם בקסם ויופי. היא עבדה קשה לעשות טוב בעולם, ובסופו של דבר, הרוויחה חיי נצח.
וכך, הסיפור של אריאל הפך לאגדה על אהבה, קורבן, והמרחף שבלב. הוא מלמד אותנו על הכוח שבטוב לב ועל היופי שבלהיות אמיצים ונאמנים למה שאנחנו אוהבים.